Δεινόσαυροι που δεν μεγάλωσαν ποτέ είναι σύμφωνα με τους επιστήμονες τα πουλιά που κυκλοφορούν ανάμεσά μας.
Πιο συγκεκριμένα, από τη σύγκριση απολιθωμένων κρανίων νεαρών δεινοσαύρων και πτηνών εντοπίστηκαν...... πολύ μεγάλες ομοιότητες, κάτι που ενισχύει ακόμα περισσότερο τη θεωρία ότι τα πτηνά είναι απόγονοι των δεινοσαύρων.
Όπως προέκυψε από τη σχετική μελέτη του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «Nature», για κάποιον άγνωστό μέχρι σήμερα λόγο ορισμένοι νεαροί δεινόσαυροι άρχισαν να ωριμάζουν πολύ γρηγορότερα σε σχέση με το φυσιολογικό.
Αυτή η ταχεία ωρίμανση άλλαξε την έκφραση των γονιδίων και κατ’ επέκταση τα φυσικά χαρακτηριστικά των ζώων, τα οποία σταμάτησαν να αναπτύσσονται σωματικά.
Οι αλλαγές αυτές, επέτρεψαν στα ζώα να αναπτύξουν σχετικά μεγαλύτερο εγκέφαλο αλλά και να πετάξουν.
Ποικίλα στοιχεία μάλιστα καταδεικνύουν μια εξελικτική σχέση μεταξύ δεινοσαύρων και πτηνών.
Για παράδειγμα οι δεινόσαυροι και τα πτηνά έχουν 22 κόκαλα, κάτι που δε συμβαίνει σε κανένα άλλο ζώο.
Εκτός αυτού, οι επιστήμονες έχουν βρει απολιθώματα δεινοσαύρων με φτερά και άλλα χαρακτηριστικά πτηνών, αλλά και απολιθώματα πρώιμων πτηνών με χαρακτηριστικά παρόμοια με των δεινοσαύρων.
Η έρευνα
Στο πλαίσιο της έρευνας ο εξελικτικός βιολόγος Arkhat Abzhanov από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ προχώρησε σε αξονικές τομογραφίες εκατοντάδων κρανίων δεινόσαυρων και πτηνών και μελέτησε πώς το σχήμα των κρανίων εξελισσόταν με το πέρασμα των χρόνων.
Τα ευρήματα ήταν εντυπωσιακά. οι πρώτοι δεινόσαυροι υπέστησαν τεράστιες μορφολογικές αλλαγές με το πέρασμα των χρόνων. Για παράδειγμα το ρύγχος τους έγινε μακρύτερο και το κεφάλι τους πιο επίπεδο.
Ο ερευνητής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι εξελικτικές αλλαγές από τις οποίες προέκυψαν τα πτηνά οφείλονται σε ένα φαινόμενο γνωστό ως παιδομορφισμός.
«Μπορούμε να δούμε ότι τα ενήλικα άτομα ενός είδους μοιάζουν πάρα πολύ με τα νεαρά άτομα των προγόνων τους», δήλωσε ο δρ. Abzhanov.
Στην περίπτωση των πτηνών, προσέθεσε ο ερευνητής, ο παιδομορφισμός προκλήθηκε από μια διαδικασία που ονομάζεται προγένεση και φέρνει νωρίτερα τη σεξουαλική ωρίμανση.
Τα πτηνά χρειάζονται μόλις 12 εβδομάδες για να ωριμάσουν ενώ οι δεινόσαυροι χρειάζονταν μήνες ή χρόνια.
«Όταν κοιτάμε τα πουλιά στην πραγματικότητα βλέπουμε νεαρούς δεινοσαύρους», κατέληξε ο ερευνητής.
